Testament - The Ritual: Buscando la serenidad vestidos de negro...

Muchos pensaron que los zapatos dejados por Metallica con su Black Album eran fáciles de calzar. Pero la historia demostró que aquel disco, más conocido como el Álbum Negro, fue una cima inalcanzable para todos los que se aventuraron a imitarlo. Uno de ellos fueron estos Testament con su The Ritual, en 1992. Si Metallica lo había conseguido, los de Eric Peterson y Chuck Billy también podían hacerlo. Sin embargo, la cosa quedó muy lejos de eso, provocando un punto de inflexión en su carrera: Alex Skolnick abandonaría el barco, y Testament quedarían atrapados en una encrucijada incierta, en medio de la serenidad y vestidos de negro...

1. Sings of Chaos (0:45)

2. Electric Crown (05:31)

3. So Many Lies (06:04)

4. Let Go of My World (03:45)

5. The Ritual (07:34)

6. Deadline (04:47)

7. As the Seasons Grey (06:16)

8. Agony (04:07)

9. The Sermon (04:48)

10. Return to Serenity (06:25)

11. Troubled Dreams (05:14)

Produced by: Tony Platt

Atlantic Records, 1992

El disco maldito de Testament que aparecía un 12 de mayo de 1992, justo solo 9 meses después del millonario y rompedor The Black Album, que lo había cambiado todo. La forma de vestirse se había vuelto completamente negra. Hasta sus calzoncillos eran de color negro. Llamaban a la puerta y aparecía tú vecino con una camiseta negra con la portada de ese disco. El negro lo inundaba todo, y la forma de afrontar los discos también. Sé que a muchos el Black Album os toca mucho los eggs, hasta el punto de llegar a odiarlo más que cuando suena el despertador un lunes de invierno a las 06:00 de la mañana. Pero así son las cosas, ese disco de los Four Horsemen, cambio las reglas del juego y fue un éxito impepinable. En la historia de la humanidad hay un a. de C. y un d. de C., pues en el heavy metal también hay una cosa parecida un, a. de Black Album y un d. de Black Album. 

Cambiaba una era musical por otra, marcada por el grunge de Nirvana y el groove de Pantera, quedando por el medio, todavía indemnes, como uno de los pocos supervivientes, el quinto disco de la banda de Hetfield y Ulrich, que se convertían en los únicos que se habían salvado (de momento) de entregar de alguna forma la esencia de los guardianes del Heavy Metal, por lo menos hasta 1995.

Con Testament siempre me pasa lo mismo. Cada vez que los abordo tengo un sentimiento de pena, de una gente que pudo haber sido mucho más grande. No es que no obtuvieran cierto éxito, pero sí, me parece, que nunca han llegado a tener el reconocimiento que tal vez siempre merecieron. Muchas teorías surgen cuando se trata de analizar a estos discípulos tardíos de la Bay Area thrash metal: Que si debutaron muy tarde. Que si no tienen un clasicazo en condiciones, que si la marcha del genio de la seis cuerdas Alex Skolnick los acabó sentenciando... etc, etc.

Lo que sí es cierto es que con este The Ritual se acababa la formación clásica y más mítica de estos oriundos de la ciudad de San Francisco (California) por lo que en cierta medida, aquí se cerraba un ciclo. Ese que iniciaron en 1987 con su debut The Legacy, los Chuck Billy, Eric Peterson, Alex Skolnick, el bajista Greg Christian y a la batera el muy querido por mi Louie Clemente. Cinco fantásticos que llegaban a 1992 presentando su quinto disco. Antes ya lo habían hecho Anthrax con Persistence of Time, Slayer con Seasons in the Abyss, y los propios Metallica con el ya mencionado Black Album. The Ritual era su apuesta moderna y contemporánea de aprovechar la nueva ventana que ofrecía el Black album para relanzar su carrera y convertirse de una vez por todas en una banda más grande. El paso dado con su anterior Souls of Black de 1990, de tratar de sonar oscuros y pesados, al más puro estilo Slayer del Seasons..., no había funcionado, quedando ese disco como uno de sus trabajos menos vendidos y, para mi gusto, de los menos inspirados e inferior a este The Ritual.

Los Testament, (Louie Clemente, abajo, en el centro) 92

Testament siempre tuvo una baza escondida. Un as que los convertía en un grupo con un potencial enorme. Ese plus se llamaba Alex Skolnick (El mago de Berkeley). Un guitarrista superclase, adelantado a su tiempo, un virtuoso que tenía el talento de poder tocar cualquier cosa y llevarla al thrash metal. Era un hacha del jazz, pero que tocaba thrash, heavy o lo que le pusieran delante. En los 80 no era algo muy común, que un guitarrista tan habilidoso estuviera involucrado en una banda de metal. Era algo que no pasaba ni en Metallica, ni en Slayer, ni tampoco en Anthrax, ni tan siquiera en los Megadeth. Es cierto que tanto James Hetfield, como Dave Mustaine y Kerry King, eran grandes guitarristas, sobre todo rítmicos, pero ninguno tenía el talento de este hombre. Nunca olvidéis que el salto de calidad de Megadeth fue con la entrada de Marty Friedman, que los llevó a otro nivel con Rust in Peace.

El que fuera pupilo y alumno aventajado del propio Joe Satriani en los 80, tendría mucho que ver en la génesis y creación de este The Ritual. El primer disco que firmaban con una multinacional como Atlantic, y el primero con el que contaron con 6 semanas de grabación (Metallica con el Black Album tuvieron 9 meses) a los mandos del productor e ingeniero Tony Platt, que se había labrado cierta fama por haber trabajado con gente tan importante como Dio, Manowar, Motörhead o hasta con los mismísimos Celtic Frost para su repudiado Cold Lake, por lo que muchas dudas y críticas fueron hacia él por, según muchos, ser el culpable del sonido tan hueco y sin fuerza que tiene el disco.

Contraportada LP, The Ritual, 92

A mí no me parece que este sea el problema del álbum, es más, creo que este disco suena de puta madre, hasta os diría que me parece que es el que mejor sonido tiene de todos los que habían grabado hasta la fecha. El fallo del trabajo es el de ofrecer unas expectativas distintas a lo que la mayoría de fans esperaban de ellos. Sus seguidores no querían rituales extraños ni experimentos raros en su música. Y está claro que no tenía el nivel del Black Album, si en verdad ese fue su espejo donde se reflejaron (que todo apunta a que sí) es evidente que no alcanzaron esas cotas. Ni ellos, ni ninguna otra banda que haya osado imitar ese disco. 

Y ese creo que fue el error o la trampa donde cayeron la mayoría de bandas clásicas de los 80. El secreto no era copiar más o menos descaradamente las estructuras de temas como Enter Sandman o Sad but True. El truco era inspirarse en eso y llevarlo a tú terreno, como sí hicieron Megadeth en Coutdown to Extinction, que estes sí fueron listos y supieron hacerlo, sorbiendo del negro de Metallica para escupirlo a su forma y manera. 

Creo que Chuck Billy y sus chicos se lo curraron bastante bien, y sin producir su mejor trabajo, sí me parece un disco interesante dentro de su discografía, donde se atrevieron a romper alguna barrera y a lanzarse con algo más arriesgado. No rematan la jugada, pero sí hacen una radiografía de dónde estaban y qué nivel tenían, entregando dos temas memorables. No me digáis que no flipáis con una frenética Electric Crow, con un riff principal totalmente icónico y con una exhibición de solos totalmente magistrales de Skolnick. Un auténtico himno, que quedaría para siempre grabado en la mente de todos sus seguidores. 

Algunos dicen que después de este trallazo, el trabajo se diluía como un azucarillo dentro de un café amargo. So Many Lies no era más que una especie de copia del Sad but True pero sin el potencial de esta.  Y, a partir de aquí, ni una más groovera y cañera Let Go My World, ni tampoco una atmosférica y oscura, casi hipnótica. homónima The Ritual, hacían más que corroborar que el trabajo no acababa de arrancar, haciéndose demasiado lento y aburrido, con temas demasiado largos y sin apenas momentos memorables que recordar, más allá de la inicial Electric Crown.

Foto interior CD, The Ritual, 92

La cosa parecía no mejorar con la segunda cara del elepé, que se iniciaba con una de las más thrasheras del álbum, vamos, que mas recordaba a su etapa thrash, como era As the Seasons Grey. Así que mucha gente pasó de seguir escuchando pistas del disco y acabaron olvidando este trabajo. Ya sabéis que antes de que se inventara el CD y se hiciera popular, la peña escuchaba las primeras de cada cara, y si la cosa no tiraba, ahí quedaba el disco, tirado y muerto de frío.

Agony y The Sermon, seguían con el tempo habitual del trabajo. Esa batería acompasada y más a medio tiempo, sin nunca meter caña. Hasta de la voz de Chuck Billy salía algún Ou yeahhh!!! tan típico de James Hetfield, que tanto popularizó en sus conciertos y que quedaría para siempre como una seña característica de su forma de cantar. La gente esperaba algún berrido de Billy o esa apisonadora a la batería como eran las Over the Wall, pero este The Ritual iba por otro lado. Un paso más hacia unos Testament de ambiente y melodía, más heavies y menos thrash, que no despertó un gran interés entre la mayoría.

Pero los Testament tenían guardada casi al final una bala de plata en la recámara. Habían reservado para la penúltima, el momento de mayor clase y categoría que tenía el trabajo. Para este humilde servidor, con la balada Return to Serenity esta gente se ganó mi respeto para siempre. Una de las mejores baladas de toda la historia del thrash, e iría incluso más allá, de la historia del metal. Return to Serenity es un himno immortal. La Balada por excelencia. Un tema con una belleza excepcional. Toda banda tiene un tema, una canción, una pista que los marca y que la gente los reconoce como propia. Si Metallica tuvo su One, y Megadeth recogió algo parecido con In My Darkest Hour, Testament obtuvo lo propio con Return to Serenity.

Con Vuelta a la serenidad crearon un icono, una marca con la que entraron en el olimpo de los grandes del Thrash Metal, para mi gusto merecedores de estar en el Big Four del Thrash o, por lo menos, en ser ampliados al Big Five. No sé cuantas veces he escuchado este tema. Incontables e infinitas, regresando a casa a punto de amanecer, tirado en la parte de atrás de algún autobús o en el último vagón del metro, después de un día duro, en momentos de reflexión, después de hacerme una pajilla... En las duras y en las maduras, en episodios de desamor, de soledad, de tristeza... ¿Quién no ha necesitado nunca de un momento de serenidad, de calma, de sosiego...? y este tema vaya si te lo daba. Siempre ahí, imperturbable, fiel como un faro sobre una atalaya en medio del mar. Como ese buen amigo que sabes que siempre está ahí cuando lo necesitas... 

No me gustaría que os quedarías con la sensación de estar ante un trabajo que sólo tiene dos buenos temas, y el resto no merece la pena. Hay quién lo piensa, y me parecería de ser bastante injustos con ellos, igual que hicieron la propia banda con el Alex Skolnick, que le acabaron echando toda la culpa del poco éxito del disco, aunque acabó vendiendo unas nada despreciables 485.000 copias de la época, siendo una de las razones de por qué este se acabó largando de la banda, hasta que regresó en 2005 para volver a juntarse todos, menos el Clemente, aquejado por una grave enfermedad que le impedía tocar la batera, lo cual se plasmó en el celebrado The Formation of Damnation.

Edición casete, The Ritual, 92

Si tuviera que decidir la suerte de este The Ritual lanzando una moneda al aire, lo más probable es que saliera cruz, y no lo digo por si es más lento o menos, o por si es más cañero o más suave, eso nunca significó una pauta para mí, sino la calidad, y aquí la hay, aunque también es cierto que hay algo de relleno y momentos de desconexión que me hacen perder el hilo mientras lo escucho. A medida que avanza, es como muy redundante, algo plano y previsible, sin que tenga esos momentos inesperados que surgen en determinados discos y que los convierten en geniales. 

Alex Skolnick, primeros 90

Si en algún momento esa moneda de la que os hablo, saliera cara, sería por escuchar esas guitarras, armonías/melodías y solos del ya leyenda Alex Skolnick, que son toda una masterclass guitarrística y una de las mejores cosas que tiene este The Ritual, de un músico que se encontraba en uno de sus momentos top. Probablemente, junto con el Marty Friedman, fueron dos de los mejores hachas que tuvimos en el thrash metal de finales 80 principios 90. Alex Skolnick era muy bueno, pero su completa formación musical y la genialidad de sus dedos no los pudo salvar, y en 1992, en plena gira de presentación del disco, abandonaría la banda junto con el Clemente, para emprender otros retos musicales y no quedarse solo anquilosado en el Thrash Metal.

El último ritual de Testament vestidos de negro para despedir a Skolnick e iniciar en 1994 la etapa del vendaval Low, con John Tempesta a las baquetas y un James Murphy que venía del death metal y que, sorprendentemente, supo darles a los Testament la pegada y fiereza que habían perdido, devolviendo a la banda otra vez a los primeros puestos del Thrash Metal.  Hasta la próxima, amigos.

7/10